人間や生き物の肉体は、非常に小さい「細胞」が積み重なって構成されています。そして、一個一個の細胞はその中に「遺伝子」という体の設計図のような大事な情報を持っています。細胞はその遺伝子情報をもとにして秩序正しい細胞分裂（コピー）を繰り返します。その結果、寿命がきた細胞は同じ能力をもった若い細胞と入れ換わることができるので、生き物は成長したり、同じような姿を保ったり、内臓が正常に機能したりして、私たちは毎日元気に生活しています。
さて、現代の社会に住む私たちは日々ちょっとずつ色々なダメージ（喫煙、飲酒、ストレス、感染症、紫外線など）を受けていながら生きています。そのさまざまなダメージの結果、細胞の正常な遺伝子に「傷」がついてしまうことがあります。その「傷」は自分で修復できることがほとんどですが、時に「傷」が治りきらないことがあります。そうすると、「傷ついた遺伝子」＝誤った設計図となってしまい、細胞は正常とは違う分裂、無秩序な分裂を無限に繰り返すにようになってしまうことがあります。このような無秩序な細胞分裂の結果、正常よりも異常に大きい細胞の塊、大きな組織ができてしまいます。これを「腫瘍」と呼んでいます。
腫瘍のうち、人間の健康や生命に悪影響を及ぼすものを「悪性腫瘍」「がん」と一般的に定義されています（逆に健康や生命に影響が少ないものを「良性腫瘍」と定義しています）。「がん」という“ちゃんと仕事をしないけど非常に巨大なしこり”ができてしまった結果、体に痛みが生じたり、食べた物の通り道が塞がれて通らなくなってしまったり、食欲が低下して体重減少したり、肝臓の機能が低下して黄疸になったり、尿が出にくくなったり、呼吸が苦しくなったり、貧血になったりといった様々な悪影響が起こってきます。
近年、平均寿命の高齢化、生活の西洋化、自然環境の変化などさまざまな要因により、私たちにとって「がん」は身近な病気となりました。日本人の2人に1人はがんを罹患し、3人に1人はがんで亡くなる、というデータが報告されています（国立がん研究センターがん情報サービス「がん統計」より）。

さまざまな場所、臓器で「がん」は発生します。（）内は主な担当診療科で、各診療科のサイトにリンクします。