気胸は原因によっていくつか分類されます。最も多いのが、10〜20代の長身で痩せ型の若い男性に好発する「原発性自然気胸」で、肺の表面にできたブラ（気腫性嚢胞）という弱い部分が破れることで起こります。一方、中高年でCOPD（慢性閉塞性肺疾患）や間質性肺炎、肺がんなどの基礎疾患を持つ方に起こるものを「続発性自然気胸」と呼びます。その他、外傷や医療処置に伴って起こる気胸や、女性の月経周期に関連して起こる特殊な「月経随伴性気胸」などもあります。重症化すると血圧が低下し命に関わる「緊張性気胸」となることもあり、注意が必要です。

突然発症する胸痛（胸の痛みや違和感）と、息苦しさ（呼吸困難）、乾いた咳が典型的な症状です。痛みは「チクチクする」「息を吸うと痛い」「背中や肩に抜けるような痛み」など様々に表現されます。
軽度であれば安静にしていると症状が和らぐこともありますが、漏れた空気が多く肺が大きくしぼんでいる場合や、両側の肺で同時に気胸が起きた場合は、強い呼吸困難に陥ります。さらに「緊張性気胸」と呼ばれる状態になると、心臓が圧迫されて血圧低下やショック状態を引き起こし、緊急の処置が必要となる非常に危険な状態になります。

診断の基本は胸部X線（レントゲン）検査です。しぼんだ肺の辺縁（虚脱線）や、胸腔内に溜まった空気のスペース（透過性の亢進）を確認することで診断がつきます。
気胸の診断がついた後、ブラ（原因となる肺の袋）の位置や数、大きさ、基礎疾患の有無などを詳細に評価するために胸部CT検査を行います。特に手術を検討する際や、難治性・再発性の気胸、続発性気胸の診断にはCT検査が不可欠です。

気胸の治療は、重症度や症状、再発の有無などに応じて選択されます。

肺のしぼみが軽度で症状も乏しい場合は、外来での経過観察とし、自然に穴が塞がり空気が吸収されるのを待ちます。
肺のしぼみが中等度以上の場合は、局所麻酔下で胸の壁から「胸腔ドレーン」という細い管を挿入し、漏れ出た空気を体外に排出して肺を膨らませる治療（胸腔ドレナージ）を入院で行います。

ドレナージを行っても空気の漏れが止まらない場合や、再発を繰り返す場合、再発予防を強く希望される場合、両側同時の気胸などの場合は、手術（外科治療）の適応となります。手術は原因となっているブラを切除・縫縮するもので、現在では体に負担の少ない胸腔鏡下手術が標準的に行われています。